 在维也纳举行的第一次老龄问题世界大会通过的《老龄问题国际行动计划》，在过去20年来各项重大政策和倡议不断演变的过程中一直主导关于老龄问题的思考和行动方向。1991年制定《联合国老年人原则》时讨论了老年人的人权问题，该原则在独立、参与、照顾、自我实现和尊严等方面提供指导。
在二十世纪里，人口寿命发生了巨大变化。平均预期寿命从1950年延长了20年，达到66岁，预计到2050年将再延长10年。人口结构方面的这一长足进展以及二十一世纪上半叶人口的迅速增长意味着60岁以上的人口将从2000年的大约6亿增加到2050年的将近20亿，预计全球划定为老年的人口所占的比率将从1998年的10%增加到2025年的15%。在发展中国家，这种增长幅度最大、速度最快，预计今后50年里，这些国家的老年人口将增长为四倍。在亚洲和拉丁美洲，划定为老年的人口比例将从1998年的8%增加到2025年的15%，但是在非洲，同一时期内这一比例预计仅从5%增加到6%，可是到2050年这一比例将增加一倍。在撒哈拉以南的非洲地区，与艾滋病毒/艾滋病的斗争,以及与经济和社会贫困的斗争还在继续，因此这一比例将只达到上述水平的一半。在欧洲和北美洲，在1998年至2025年期间，划定为老年人的比例将分别从20%增加到28%、以及从16%增加到26%。这种全球的人口变化已经在各个方面对个人、社区、国家和国际生活产生深刻的影响。人类的每一方面——社会、经济、政治、文化、心理和精神上——都将产生变化。
目前正在发生的显著的人口结构转型变化，将在本世纪中叶在世界人口中造成年老的和年轻的各占一半的现象。就全球而言，2000年至2050年期间，60岁以上的人所占的比例预计要增加1倍，由10％增加到21％，而儿童的比例预期将下降三分之一，即从30％下降至21％。在若干发达国家和转型期经济国家，老年人人数已超过儿童人数，而且出生率已降到更替水平以下。在某些发达国家中，在2050年年底以前，老年人人数将比儿童人数多出1倍以上。在发达国家，每七十一名男性平均对一百名女性的比例预计会增加到七十八名。在较不发达区域，老年妇女超过老年男性的比例不如发达国家那样高，因为预期寿命性别差异一般要小一些。目前发展中国家两性的比率是，在60岁以上的人口中，平均每八十八名男性对一百名女性，预计到本世纪中叶，将稍稍发生变化，成为八十七名男性对一百名女性。
人口老龄化即将成为发展中国家的一个主要问题，因为预计二十一世纪上半叶人口将迅速老龄化。在2050年年底以前，老人所占比例预计将由8％上升到19％，但儿童所占比例将由33％下降到22％。这种人口变化对于资源是一重大挑战。虽然发达国家是逐渐地老龄化，但这些国家仍面临着老龄与失业及退休金制度的可持续性之间关系所造成的挑战；而发展中国家却同时面临发展问题和人口老化问题。
发达国家和发展中国家之间还存在人口结构方面的其他重要区别。目前在发达国家，绝大多数老年人生活在划定为城镇的地区，但在发展中国家，多数老年人生活在农村地区。对人口结构的预测表明，到2025年，发达国家82％的人口将生活在城镇；而发展中国家生活在城镇的人口不到其人口比例的一半。在发展中国家，农村老年人比率超过城镇地区老年人比率。对于老龄化与都市化之间的关系还需要做进一步研究，但目前的趋势表明，今后许多发展中国家的农村地区老年人比率将会增加。
关于老年人所生活的家庭形态，发达国家和发展中国家之间也存在着显著区别。在发展中国家，许多老年人生活在几代同堂的家庭。这些区别表明，发展中国家和发达国家的政策行动也将会有区别。
在老年人口中增长最快的群体就是最老的老人，即80岁以上者。在2000年，他们总共7000万人，预计在未来50年内，将增加至五倍以上。
老年妇女人数超过老年男子，而年岁越高超过越多。世界各地老年妇女的境况必须成为采取政策行动的优先问题。认识到老龄对妇女与男子影响的差异对保证男女地位充分平等以及制定有效措施来处理这一问题是必不可少的。因此，在所有政策、方案和法律中保证纳入性别观点是至关重要的。
必须将全球老龄化发展过程纳入更大的发展过程。关于老龄化问题的政策应从更广的生命过程的发展观点以及整个社会的角度来仔细审查，并且考虑到最近提出的全球性倡议以及主要的联合国会议和首脑会议制定的指导原则。
《2002年老龄问题国际行动计划》呼吁各部门各级别改变态度、政策和做法，从而可发挥二十一世纪内老龄化的巨大潜力。许多老年人的确有保障、有尊严地进入晚年，并增强他们本身参与家庭和社区生活的能力。《国际行动计划》的目标在于确保全世界所有人都能够人保障、有尊严地步入老年，并作为享有充分权利的公民参与其社会。虽然认识到健康充实的老年生活奠基于早年，《计划》旨在作为一个实际工具，来协助决策者侧重同个人和人口老龄化相关的主要优先问题。《计划》确认老龄化的性质的共同特点及其所带来的挑战，并针对每个国家大不相同的情况提出具体建议。《计划》认识到发展的许多不同阶段和目前在各不同区域发生的转型变化以及在全球化世界中各国的相互依存关系。
1999年国际老年人年的主题是不分年龄人人共享的社会，包括下列四个方面：个人终身发展；多代关系；人口老龄化与发展之间的关系和老年人处境。国际年有助于提高全世界的认识、促进研究和加强政策行动，包括把老龄问题纳入各部门、创造人生各阶段应有的机会。
主要的联合国会议和首脑会议及大会特别会议和审查后续进程已在各级确定了目标、目的和承诺事项，以便改善所有人的经济和社会状况。必须在这些框架内考虑老年人的特定贡献和关心事项。实施上述各项规定将能帮助老年人充分地为发展作出贡献、并平等地从中获得利益。《2002年老龄问题国际行动计划》中贯穿了一些中心主题，与这些目标、目的和承诺事项一脉相承，其中包括：
充分实现所有老年人的所有人权和基本自由；
使老年生活安全无虞，这涉及重申消除老年贫穷的目标以及在《联合国老年人原则》的基础上作进一步发展；
使老年人能够除其他外通过赚取收入工作和志愿工作，充分和有效地参与其社会的经济、政治和社会生活；
通过诸如终生学习的机会和参与社区生活，为整个一生和晚年的个人发展、自我实现和幸福提供各种机会，但同时认识到，老年人并不是一个没有差异的群体；
确保老年人充分享有经济、社会和文化权利、以及公民和政治权利，并消除对老年人的一切形式的暴力和歧视；
通过消除性别等方面的歧视来确保老年人的性别平等；
认识到家庭、世代相互依存、团结和互惠对于促进社会发展极为重要；
提供老年人所需的保健和支助，并对其提供社会保护，包括预防和康复性保健；
促进各级政府、民间社会、私营部门和老年人本身各方间的合作，把《国际行动计划》变为实际行动；
特别是在发展中国家内，利用科学研究和专门知识，并发挥技术的潜力，集中注意老龄化所涉及的个人、社会和保健等问题；
认识到老年土著人的境况，其独特的处境，并认识到有必要设法使其对直接影响到自己的决定有实际的发言权。
促进和保护包括发展权在内的所有人权和基本自由，对于建立一个能包容所有年龄者并使老年人能充分、不受歧视而平等地参与的社会来说，是必不可少的。制止基于年龄的歧视以及增进老年人的尊严，对于保证老年人受到应有尊重而言，至关重要。促进和保护所有人权和基本自由对于实现不分年龄人人共享的社会有着重要的意义。在这方面，必须通过广泛而有效的对话，培养、强调和鼓励世代之间的互惠关系。
行动建议是按照下列三个优先方向安排的：老年人与发展；促进老年人的健康和福祉；确保有利的和支助性环境。老年人生活保障的程度大部分取决于在这三个方向取得的进展。这些优先方向的目的在于指导政策的制定和执行，以便实现成功地适应老龄化世界的具体目标，从而可以按照社会发展、老年人生活品质方面和维系一生幸福的各种，正式的和非正式，制度的持续性方面改善的程度来衡量成败。
把老龄问题纳入全球议程的主流至为重要。必须作出一致努力，以便对政策一体化采取广泛公正的观点。其任务是把老龄化问题同其他社会经济发展和人权的框架联系在一起。虽然具体政策会因国家和地区而异，但人口老龄化是一种全球性力量，同全球化一样，足以改变未来。必须认识到老年人不仅有能力带头改善本身的情况，而且有能力带头改善整个社会，从而对社会作出贡献。前瞻性思考要求我们发挥老龄人口的潜力作为今后发展的基础。
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