 从2000年到2050年，全球老龄人口（指年龄超过60岁的老年人）预计将翻倍，从现在的10%上升到22%——差不多等于儿童人口（指14岁以下小孩）所占比例。这个历史性的人口统计结果——从高出生率、高死亡率到低出生率、低死亡率——将使全世界老年人和儿童的比例第一次相等。
在许多发达国家，老年人的数量已经超过了儿童，而且出生率已经跌落到谷底。到了2050年，很多国家的老年人数量将是儿童的两倍。
与此同时，在发展中国家，老年人的比例也将从现在的8%上升到2050年的21%，儿童的比例从33%下降至20%。更加引人注目的是老龄化的进程，即不超过30年，全世界四分之三的老年人将生活在发展中国家。此外，不管城市化的步伐有多快，发展中国家的绝大多数老人仍将生活在农村。
国际社会已经认识到，应当把全球老龄化的进程同更广泛意义的发展结合起来。关于老龄化问题的政策制定应该被当成一堂“人生课”，并赋予社会视野。注意到联合国会议已经提出的全球倡议和指导原则。最重要的是，老年人会自食其力。应当看到，他们有能力为自己编织更美好生活，他们的世界应到被社会各级接纳。
为了应对全球的老龄化问题，联合国采取了一些初步行动：
第一次老龄问题世界大会（维也纳，1982）批准了《国际老龄问题行动计划》。计划就就业与收入保障、健康与营养、住房、教育与社会福利等方面提出行动建议。它把老年人视为独特的、活跃的人口组别，这一人口组别具有多种能力，有时具有特殊的医疗保健需求。
1991年，联合国大会所通过的《联合国老年人原则》确立了关于老年人地位5个方面的普遍性标准：自立、参与、照料、自我实现、尊严。
1992年（即《国际老龄问题行动计划》批准10周年），联合国大会召开了老年问题国际会议，通过了《老龄问题宣言》，指明了进一步执行《行动计划》的方向，并宣布1999年为国际老年人年。
国际老年人年庆祝活动的概念框架要求研究4个方面的问题：老年人的处境；终身的个人发展；代与代之间的关系；发展与人口老龄化之间的关系。国际老年人年的统一主题“建立不分年龄人人共享的社会”在今后几十年中将继续得到推动。
2002年在马德里召开的第二次老龄问题世界大会为21世纪的老龄问题谱写了新篇。会议发起了有关老龄问题的新的国际行动计划，要求各成员国务必在以下三个领域努力实现：老年人与发展；关注老人健康与福利；为老人创造良好环境。
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