当今世界科学和教育的中心无疑是在美国。在希特勒统治德国以前，世界的科学教育中心不在美国，而在德国。
１９世纪后半叶，德国就进入了科学与教育的辉煌时代，超越了英国和法国，成为世界科学文化中心。
进入２０世纪，美国成为全球第一大经济体，但在科学、教育方面，还只是德国的学生。以物理、化学和生物医学三项诺贝尔奖为例，截至１９３３年，德国共有３２名获奖者，美国只有５名获奖者。
当希特勒上台以后，推行种族主义政策，使得５０万犹太人被迫流亡他乡，美国接收了这些难民中的四分之一，并给难民中的知识精英提供施展才华的环境，使得世界科学文化中心发生了一次洲际大转移，从欧洲转到了北美洲，从德国转移到了美国。
犹太难民为了活命，流亡地多达７５个国家，但最后只有美国接收最多，让这些难民落地生根，并结出科学文化的硕果，美国也因此而成为最大的受益者。
犹太难民最初首选的流亡目的地并非美国，而是路程较近、文化差异较小的欧洲国家。但某些欧洲国家由于各种原因，未能善待犹太难民，包括其中的科学文化精英。比如瑞士，是永久中立国，以德语为主要语言，本来是犹太知识难民十分愿意选择的避难所，但瑞士当时失业严重，人们害怕犹太知识难民竞争就业岗位，于是政府规定入境的外国人不得从事任何获利的职业，法律禁止雇佣任何外来难民，这就使流亡科学家到瑞士找不到施展的舞台，只能把瑞士当作流亡的中转地。
再比如加拿大，虽然地广人稀，原来并不拒绝欧洲移民前来谋生，但加拿大对移民的选择有自己的偏好，他们愿意接收的是矿山、森林和血汗工厂需要的廉价劳力，而不是知识精英，这就使加拿大拒绝了大批科学家、艺术家、银行家、教授、律师、医生的避难申请。他们甚至害怕，如果政策有了弹性，加拿大所有的大学会被难民塞满。土耳其是少有的热情吸纳犹太知识难民的国家之一。１９０多名流亡科学家和艺术家进入土耳其的高校，大大地提升了土耳其的科学教育水准。可惜由于凯末尔总统１９３８年去世，中断了这一进程。
相比之下，美国对犹太知识难民最具吸引力和包容性，给他们提供了发挥聪明才智的最宽广的舞台。美国科学界和文化界的一些领袖人物具有非凡的远见，他们敏锐地看到了接收来自欧洲的知识难民，会对美国的科学和文化的发展产生巨大的作用。他们不止于对犹太人受迫害表示同情，而是努力化解本国人对外来科学家的恐惧症和反犹主义情绪。
尤其值得指出的是，让犹太知识难民得以安居，并施展才能的主要力量并非美国政府，而是美国的公民社会，像那些目光远大的知识界领袖、私人性质的基金会以及各类民间的援助组织。正是由于他们的努力，才使美国成为接受犹太难民最多的国家，同时也成为接收犹太知识难民最多的国家。
这批犹太知识难民中，有１０９０名科学家（绝大部分是教授），８１１名法律工作者，２３５２名医生，６８２名记者，６４５名工程师，４６５名音乐家，２９６名造型艺术家，１２８１名作家以及来自其他文化领域的职业者。被德奥两国驱逐的１２０００名文化精英中，至少有６３％被美国接收，其中约１４００名科学家中，至少７７％为美国接收。
美国本来就是一个文化包容性较强的自由竞争的国家，当时又处于科学、教育和文化的上升期，有了这些世界一流的知识精英的加盟，可谓如虎添翼，迅速地登上了全球科学和文化的制高点。
吸纳欧洲知识难民的成功经验让美国尝到了甜头，从此，美国形成更加自觉的科学、教育的开放机制，面向全球的知识精英，敞开交流之门，移民之门，面向全球的青年才俊，敞开留学之门，就业之门，这正是美国在二战以后一直保持全球领先地位的秘诀之一。（丁东）
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