可以说，在劳动力一直过剩的中国，时下出现的“用工荒”现象非常稀奇。不过早有人预见到了这一天：2010年11月7日《时代》杂志网站刊登的两位历史学家的文章说，中国现在与19世纪50年代的美国非常像，都出现了乡村城市化、工业化的特征。其实在用工荒这一点上也出奇地相似。
用工荒是内战的导火索
19世纪50年代的美国也是全球工厂，制造物美价廉的纺织品、钟表、武器以及其他商品。当时美国新英格兰地区的工厂仿造英国兰开夏郡的最新技术产品，毫不顾忌专利权的限制，作家狄更斯还曾抱怨自己的小说在美国盗版泛滥。
诗人约翰·格林利夫·惠蒂埃曾这样描述美国的城市化：“城市破茧而出，如同阿拉伯神话中的魔宫，就在一夜之间。”今天，能容纳十万人的“工厂城”也如同春笋般在中国大地隔夜而出。
以阿巴拉契亚山脉中丰富的煤矿为中心，形成了美国最早的“公司镇”。这些煤矿大约雇用着六七十万工人。工人们每天工作12～16个小时，每年因为安全事故死亡二三千人。所以劳动力非常短缺。
为防止工人搬家换工作，煤炭公司发展出一套管理方法：工人的工资部分以“购物券”的形式发放。这些购物券只能在公司开的商店里买东西，职工在这些商店中还可以赊账购物，然后用购物券来偿还。日积月累，许多工人欠下公司商店大笔债务。钢铁、火车、机械和纺织行业很快就学到了这种方法，建立起无数的“公司镇”。
当时美国人口相对稀少，南方种植园也需要大量精壮劳动力，蓄养黑奴，而北方需要有人身自由的劳动者，结果触发了史无前例的内战。
虽然南北战争解放了黑奴，但大量伤亡也导致新的用工荒。内战对美国经济造成重创，拉大了获胜的北方和战败的南方之间的差距。南方的工资水平只有北方工业发达地区的一半，结果造成南部纺织业普遍存在劳动力严重短缺。1900年以后，一些工厂甚至派人到山区招收工人。
移民解决用工荒
那时的美国人，只要积攒几个月的薪水，就可以在西部买一个农场，脏活重活没人乐意干。
面对这样的用工荒，工厂主不得不雇用大量新移民。美国1864年成立了移民局，通过了《鼓励移民法》。为了逃避饥荒、战争、屠杀和迫害，移民从爱尔兰、欧洲大陆甚至遥远的中国来到美国。他们领着极低的薪水，从事着制衣工、焊接工、铆接工、加油工等工种，长期暴露在不健康甚至是危险的工作环境中。
半个世纪中，有2300万移民进入美国，相当于美国建国之初人口的六倍。移民中男性占60%，大部分是15～40岁的青壮年。
用工荒并非坏事，起码在美国如此。劳动力的不足促进了新机械的发明。富尔顿制造了蒸汽船，乔治·洛奇发明了压榨机，弗朗西斯·洛厄尔完善了现代工厂制度，麦考密克发明了大型收割机，从而解放了辛苦劳作的农民。
教师艾里·惠特尼发明了轧棉机，使得美国南方成为棉花生产基地。大型收割机、塞缪尔·克尔特发明的自动手枪和一种由三个美国人共同发明的新型挂锁，在1851年英国水晶宫万国博览会上备受瞩目。
从此，欧洲不仅对美国的产品感到惊叹，更为美国标准化的生产体系着迷，但愿中国的用工荒也有这么美好的结局。
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