 过去五个世纪里，国际移徙对世界经济的形成起了推动作用。在这个漫长的时期里，移徙包括劳动者的自愿迁移和被迫迁移。在横跨19 世纪末和20 世纪初的“移徙时代”，移徙达到前所未有的规模，出现了两种平行的劳动力迁移。第一种是欧洲过剩的劳动力大规模迁移至美洲和大洋洲充满活力的新的定居区。相对接受国的人口而言，1870 年至1914 年期间跨越大西洋的移徙所达到的程度，后来再未超过。第二种劳动力迁移是亚洲契约劳工（特别是中国和印度籍劳工）迁移至热带种植园和矿区。这两个进程平行展开，因为亚洲劳工基本上被挡在新的定居区之外，最终被阻止进入这些地区。
第一次世界大战，特别是1930 年代的大萧条，导致边界关闭，移徙人数骤减。移徙人数少的情况一直延续到第二次世界大战结束后。自第二次世界大战结束以来，全球经济的新形势使移徙浪潮再次出现，在20 世纪末开始了第二个“移徙时代”。同过去一样，移徙的格局取决于工作机会。然而，同第一个移徙时代形成对照的是，今天全球经济的特点是物资和资金的流动更加自由和不断扩大，而劳工、特别是低技能劳工的迁移却普遍受到限制。此外，发达国家和发展中国家收入差距很大，并在不断扩大，最具活力的发展中经济国家同发展中世界其他国家之间的收入差距也在日益扩大（United Nations，2006d）。
近几十年来，全球化使生产链发展了变化，多国公司也随之扩大和改组，并出现了知识经济，所有这些也使得对高技能流动劳动者的需求不断增加。先进经济国家日益需要更多的低技能工人从事那些不能外包的工作，按照现行工资本地劳工不能满足这种需求。最具有活力的发展中经济国家也出现了（有些国家是第一次出现）不能由本国劳工满足的对低技能劳动力的需求。而许多中、低收入国家面临的问题却是，如何更快地创造新工作，为其不断增加的人口提供不错的就业机会。
国际移徙也是随着目前的人口和社会变化而产生的。由于发达经济国家的人口老龄化，这些国家不久将出现相对受抚养人而言劳动者人数严重不足的情况。今天，发达国家每100 个将退休的人(60 至64 岁)仍然有142 个可能进入劳动力市场的人(20 至24 岁)。但仅仅在10 年后，这个比例就会降至每100个60 至64 岁的人，只有87 个年轻人。如果没有移徙，预计缺乏青年劳动者的情况会更严重。而发展中国家今天每100 个60 至64 岁的人就有342 个年轻人，这种年轻人超过老年人的现象虽然在减缓，但在今后几十年里仍将继续存在。
此外，发达国家的高等学院总入学率为56％，增长强劲的发展中经济国家年轻人中的高等学院入学率也迅速增加。因此，这些国家中的大多数国家，今后劳动力队伍不仅增长非常缓慢，甚至根本不增长，而且受教育程度要远远高于今天。这些受过高等教育的劳动者不大可能找报酬低和体力强度大的工作，因此对来自海外的低技能工人的需求就可能继续存在。今天，农业、建筑业和休闲业（旅馆、餐馆等）等已不能吸引本地劳动者，其中大多数部门主要因为有移徙劳工才能兴旺发展。此外，越多的妇女从事赚取工资的工作，她们做没有报酬的家务活的时间就越少。因此，在高收入的发达经济国家和发展中经济国家，妇女移徙者填补了本地工作妇女留下的照料工作的空白，从事家政工作或照料儿童和老人。
以上所述指出了重要的一点：移徙者往往是对本地劳动者的补充。他们从事那些如果按现行工资就无法完成的工作，移徙者使本地劳动者能够从事那些通常更具生产性、从而报酬也更高的其他工作。此外，在发达经济国家，本地低技能工人在劳动力队伍中所占比例很小，并在不断缩小，移徙者往往是在那些因为低工资国家的竞争而工资低或工资正在下降的部门就业。因此，移徙者实际上减缓了这些部门的衰落。对于移徙者究竟是与本地劳动者竞争还是对其起补充作用的问题，进行了许多辩论。但实际经验研究表明，虽然移徙者可能造成某些工资减少或使本地低技能劳动者和过去的移徙者失业率增加，但这些影响很小，无疑小于移徙者在促进对物资和服务的需求增加从而促进经济增长方面所产生的积极作用。
总而言之，今天的国际移徙，同过去各时代一样，与接受国和移出国的发展息息相关。移徙是促进共同发展的一种理想途径。这就是以协调或协作的方式，根据原籍国和目的地国的互补性，改善这两类国家的经济和社会状况。移徙发挥了积极作用——提供劳动者以满足发达经济国家和增长强劲的的发展中经济国家的劳工需求，同时减轻原籍国的失业和就业不足，并在这个过程中产生有益于后者的侨汇、储蓄和知识。
本报告讨论了国际移徙可能为共同发展作出贡献的各种方式。报告是根据许多其他报告以及包括联合国系统组织在内的其他机构提出的建议编写的。报告讨论国际移徙的复杂性，概述了主要的移徙趋势；讨论国际移徙对目的地国和原籍国的影响，同时强调国际合作可为促进共同发展作出重要贡献的各领域；论及权利、社会性别、融合和应享待遇等重要问题；讨论打击贩卖移徙者行为的各种途径；最后着重论及国际规范性框架和发展政府间合作以改进对移徙的管理的各种方式。因为报告的主要重点是移徙与发展之间的关系，因此没有讨论人员迁移的一些重要方面。特别是没有讨论强制移徙或与保护寻求庇护者或难民相关的问题。
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